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Nadie entiende el Lean Startup

Posted on 3 marzo, 2013 | 9 Comments

La metodología de Lean Startup que fue propuesta en 2008 por Eric Ries, recomienda un enfoque para el lanzamiento de negocios y productos basado en el aprendizaje, la experimentación científica y ciclos cortos de desarrollo de producto con liberaciones tempranas de diferentes versiones del mismo.

El objetivo principal de la metodología Lean Startup es lograr una retroalimentación real y valiosa de los clientes en las etapas mas tempranas, para evitar el gasto excesivo en el desarrollo de productos o servicios que ningún cliente necesita o peor todavía, llevar a cabo costosos y superfluos lanzamientos de mercado que terminan en el fracaso.

La popularidad que ha tomado Lean Startup en el mundo de emprendedores de proyectos innovadores, especialmente en aquellos relacionados con tecnologías digitales ha sido muy extensa, al grado de hoy en día no existe un “founder” que se precie de serlo, que no presuma de seguir los principios del “Lean Startup” al pie de la letra.

Y en ese sentido tienen razón ya que los principios propuestos por Lean Startup son sumamente prácticos no solo en el campo de startups digitales, sino incluso en el desarrollo y lanzamiento de productos o nuevos negocios en empresas tradicionales, sean estas financieras, de retail, salud o manufactura.

Sin embargo como sucede con muchas cosas en la vida: “del dicho al hecho, hay mucho trecho”, y en el caso de estos modernos Founders que con una soltura impresionante recetan términos técnicos, financieros o metodológicos, como HTML5, dilución o Lean Startup, frecuentemente no tienen ni idea de lo que esos conceptos implican.

En el caso de Lean Startup es muy común que el fundador de una startup afirme seguir fielmente sus principios, PERO:

-Tiene un estudio de mercado que le ha tomado mucho tiempo y dinero desarrollar y que le asegura conocer bien su cliente y por ende el producto adecuado, o…

-lleva mas de un año escribiendo código para el producto y con un poco mas de dinero para mercadearlo y agregarle algunas funcionalidades adicionales, se venderá por sí solo, o…

-no cree necesario gastar tiempo en hablar con clientes potenciales porque las gráficas de Google Analytics le dicen todo lo que necesita saber sobre como piensan,o…

-ha arrancado ya una campaña de lanzamiento con publicidad en línea, pero no lleva ninguna estadística de los resultados ni tampoco obviamente analiza lo que pasa en ella.

Estos casos son desafortunadamente muy frecuentes y apuntan casi siempre a un fracaso completo de la startup, además de una cantidad de tiempo y dinero desperdiciados de la manera mas absurda posible, creando productos y servicios para clientes inexistentes, o lo que en ingeniería se llama: “una solución en busca de un problema”.

Obviamente sería recomendable para todos esos nuevos emprendedores de la “ola Lean Startup” que leyeran el libro respectivo (aquí se puede comprar en Amazon) al menos una vez, pero si no les es posible al menos deberían  recordar estos 4 principios básicos:

a) La retroalimentación del cliente (real, no de un estudio de mercado) es vital en la etapa mas temprana del proyecto para evitar construir algo que nadie quiere.

b) No es recomendable elaborar planes de negocio (aunque ganen concursos) ni sofisticados estudios de mercado, así como desarrollar productos muy bien hechos, antes de haber validado con usuarios reales dispuestos a pagar, que eso es lo que quieren.

c) La primera forma del producto debe ser una versión que permita recolectar la mayor cantidad de aprendizaje validado de los clientes con el menor esfuerzo, o lo que Ries llama MVP (Minimum Viable Product). Y a veces el MVP puede ser solo una landing page que prometa un servicio futuro que aun no existe.

d) Hay que medir, analizar y volver a medir antes, durante y después del lanzamiento de un producto o servicio nuevo. Sin medición no hay aprendizaje y éste es una de las principales razones de ser de una Startup, por lo que los inversionistas ponen su dinero en ella.

Lean Startup no es como muchos piensan superficialmente, una manera austera de construir startups.

Lean Startup es una forma brutalmente práctica de desarrollar productos que realmente tienen demanda, sin desperdiciar recursos en ejercicios académicos de investigación, desarrollo tecnológico o elaboración de documentos que nadie lee.

 

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Why the Coming Latam Boom is for Real

Posted on 9 octubre, 2012 | Leave a comment

A recent article in PEhub by M.Christopher Johnson  (see complete article here) analyses the reasons why Latin America should experience a boom on technology startups in the coming years.

I strongly recommend reading the post, but here are some highlights:

  • The appearance of a gaggle of entrepreneurs from Latin America at TechCrunch Disrupt San Francisco in mid-September surprised and maybe even enlightened a few people. Over two dozen companies from Argentina, Brazil, Chile, and Mexico showed up to display their ideas next to their counterparts from Silicon Valley.
  • Great companies are being made in Latin America — right now — and investors and entrepreneurs that ignore the region today may regret it tomorrow.
  • Local investment: While Silicon Valley firms still command the largest venture funds worldwide, Latin America is not without sophisticated indigenous technology investors. All the major emerging regional tech hubs (Buenos Aires, Mexico City, Rio de Janeiro, Santiago) have both individual angels and VC firms that make regular investments. While still relatively few in number, their ranks are growing quickly.
  • Returning natives: Latin American entrepreneurs that have been successful in the United States and elsewhere are returning to their home countries to provide this much-needed service.
  • Shifting success models: The career success model for elites in Latin America in the twentieth century was straightforward: use family connections to get work in a large enterprise — either state-owned or a private monopoly — and ride the wave to personal wealth and political influence. As governments become more transparent and privatizations proceed, that model is going by the wayside as it has in other parts of the world. Students’ eyes are being opened to the possibilities that entrepreneurship brings, and the startup business model is becoming “cool.” And people outside elite circles have greater opportunities than ever before.
  • Government support: Chile, Mexico, Argentina, Brazil, Colombia, Panama, and other countries in the region have significant — though frequently under-the-radar — governmental commitments to supporting the development of knowledge economies.
  • Maturing markets: While the startup scene in Latin America has been percolating for a number of years, until fairly recently “exits,” as understood by Silicon Valley, were relatively rare. In truth, they still are — IPOs remain an unusual occurrence, and acquisitions are frequently initiated by an outside party. However, there have been recent signs that the trend is changing: startups are buying competitors, and graduates of indigenous startup accelerators and incubators are wielding financial influence in their own local markets.
  • Beyond clones: It’s not unfair to argue that up until fairly recently, startup companies in Latin America were often clones of business models found elsewhere. Indeed, there still is no shortage of “cloned” companies, for one major reason: they succeed. Translating a tested business model to Spanish or Portuguese is still a respectable way of achieving commercial success. But Latin American entrepreneurs are also moving beyond the low-hanging fruit: unique, clever, and widely applicable business models are being conceived and executed effectively. It’s only a matter of time before one hits it big — in fact, that may already be happening.
  • Enthusiastic beginners: As more conferences, hack-a-thons, pitch contests, and Startup Weekends take place, more Latin Americans will choose to take the path of entrepreneurship. This stimulates competition among event hosts to provide the best experience, which is ultimately better for the community.
  • Educated participants: The various education systems of Latin America do produce graduates with technical skills; for example, nearly a third of over 700,000 university students in Mexico are enrolled in either engineering or technology courses. But beyond mere technical skills, entrepreneurs in Latin America increasingly understand how business really works.
  • Growing mass adoption of technology: In some parts of Latin America (e.g. Chile and Argentina), technology adoption rates are comparable to those of the United States and Western Europe. But even in less developed parts of the region, stable economies and growing middle classes are bringing huge upticks in technology adoption. And Latin Americans, whether in the technology industry or not, are “social” on a world-class scale, using Facebook and Twitter with wild abandon.

Latin America is not monolithic, and each country has unique challenges that investors and entrepreneurs have to overcome to achieve success; reliable local partners can smooth this transition. But many of the local ecosystems are approaching a critical mass that will shortly — if it has not done already — allow them to be them self-sustaining. Some companies will fail, to be sure, but brilliant ideas, executed correctly, will be afforded the chance to flourish. Fortunes will be made, and lives will be changed.

M. Christopher Johnson is an experienced strategy consultant, entrepreneur, investor and writer. He edits the Latin America Startup Blog (www.latamstartupblog.com) and is based in Mexico City. 

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“No Entiendo los Negocios de Internet”

Posted on 9 julio, 2012 | 1 Comment

En Startup Factory – la primera incubadora mexicana y fondo early stage para negocios habilitados por Internet- hemos considerado desde el inicio del proyecto hace dos años que resulta muy importante atraer a una base amplia de inversionistas mexicanos, por dos razones:

  1. Un ecosistema saludable de startups enfocados al Internet requiere que participen localmente personas fisicas, inversionistas institucionales e incluso el gobierno en alguna medida, como contribuyentes de capital financiero, capital relacional y capital de conocimiento en los mercados de dicho pais. Un fondo extranjero puede llegar a interesarse en invertir en empresas originadas e incluso enfocadas a un pais en particular, tanto por lo meritos intrinesecos del proyecto como por las condiciones macroeconomicas del lugar, pero siempre pondra como condicion indispensable que existan jugadores locales arriesgandose igual que ellos. Los americanos lo describen de manera cruda y simple: “put your money where your mouth is”.
  2. Aunque inicialmente los primeros inversionistas que participan en este tipo de “proyectos de Internet” suelen ser gente con cierta experiencia en el sector, a largo plazo es vital atraer inversionistas “mainstream” que validen los modelos para que trasciendan modas pasajeras o de nicho. Resulta crucial eliminar la connotacion exotica u obscura que aun rodea a este tipo de startups de tecnologia, si es que se pretende lograr desarollar un ecosistema sano y con profundidad, que permita a Mexico la transicion a la Economia Digital.

Dados los mediocres rendimientos de las bolsas mundiales en la ultima decada (y que desacreditaron el cliche de que a largo plazo la inversion en bolsa siempre paga) los inversionistas mexicanos han buscado desde hace años instrumentos alternativos de inversion como los bienes raices o las franquicias en diversos giros mercantiles.

Se ha iniciado una etapa que durara 5 a 10 años, donde se presentaran oportunidades historicas de inversion que haran parecer a los negocios de terrenos, edificios y franquicias de pizzas, como juegos de niños (ver post “Porque invertir en olas y no en empresas“).

Marc Andreessen -uno de los managers del fondo de Venture Capital mas reconocido en EUA-  afirma que estamos en medio de uno de los mas amplios y dramaticos cambios tecnologicos y economicos de la historia, donde las empresas de software estan posicionadas para tomar grandes porciones de la economia. Marc argumenta que cada vez mas frecuentemente grandes empresas e industrias son operadas a partir de software y entregadas al cliente como servicio online (desde peliculas, la agricultura o la defensa nacional). Muchos de los nuevos ganadores en esta nueva ola son empresas de tecnologia al estilo Silicon Valley, que invaden y ponen de cabeza a estructuras de industrias muy establecidas.

Sin embargo cuando tratamos de explicar a “inversionistas mainstream” estos hechos que ya se estan manifestando en otros paises con la disrupcion de mercados como el financiero, la educacion, el retail o la  publicidad, provocadas por startups que rapidamente alcanzan ventas, rentabilidades y valuaciones impresionantes, nos encontramos a veces con una respuesta un tanto burda, aunque muy sincera: “No entendemos de negocios en Internet, por lo tanto gracias, pero pasamos”.

El proceso de educacion y evangelizacion al publico en general que debemos de realizar todos los participantes de este incipiente ecosistema, debe ser una actividad permanente; pero esta solo sera catalizada verdaderamente cuando surjan en el pais casos de exito rotundo medidos en eventos de salida multimillonarios. La avaricia es mas fuerte que el miedo a lo desconocido.

Para hacer una contribucion a este proceso de educacion, a continuacion señalamos los 6 mitos mas comunes sobre los “negocios de Internet”:

Mito#1: Esta surgiendo una nueva burbuja del tipo DotCom.

Muchos inversionistas aun recuerdan la “exhuberancia irracional” de finales de los 90s con las empresas “dotcom”, que sin fundamentos financieros e incluso a veces sin ventas, tenian valuaciones  exhorbitantes que finalmente se colapsaron estrepitosamente en el 2001, provocando perdidas sustanciales de patrimonios. Mas alla de los fallidos e incluso a veces ridiculos modelos de negocio que se experimentaron en esa epoca, habia tambien una razon estructural que realmente impedia que esa ola se convirtiera en una mega ola: la poca profundidad y fuerza que tenia. En esa epoca habia en todo el mundo  360 millones de usuarios de Internet, conectados una hora al dia a traves de precarias conexiones telefonicas. Hoy existen 2,500 millones de usuarios de Internet en el planeta, conectados 24 horas al dia a traves de anchos de banda crecientes. Esto representa un incremento de la penetracion del Internet del  16,000% en una decada.

Mito #2: Las empresas basadas en Internet no tienen utilidades

A diferencia de sus predecesoras “dotcom”, las nuevas empresas exitosas y disruptoras basadas en software tienen ahora modelos de negocio muy solidos, crecimientos de ventas espectaculares, acompañados comunmente de rentabilidades muy altas. Facebook o LinkedIn empezaron a cotizar en bolsa con volumenes de ventas y utilidades envidiables aun para empresas tradicionales.

Mito#3: Las startups de Internet son negocios tecnologicos (ergo: solo los tecnologos les entienden)

Hablar de negocios tecnologicos o incluso de negocios de Internet, constituye una forma primitiva de referirse a proyectos con una  amplia variedad de formatos que pueden tomar este tipo de empresas. Hoy podemos distinguir empresas de Internet tradicional basadas en el ya viejo Web (al estilo de Yahoo o Ebay), startups que operan exclusivamente en ambientes moviles (como Instagram o Apps medicas) e incluso “empresas digitalizadas” que pueden tener un fuerte componente tradicional (manufactura, retail,etc) pero adoptan modelos digitales (sobretodo de distribucion) que las pone en una categoria aparte. En los proximos años sera cada vez mas dificil de distinguir aquellas empresas 100% digitales , de aquellas “digitalizadas”. El corolario de esta premisa es que aquellos inversionistas y empresarios que creen estar ajenos y a salvo de la Revolucion Digital por el hecho de encasillar estos proyectos en el nicho de “tecnologicos” o “digitales”, pronto veran disrupciones en sus mercados tradicionales por empresas nuevas y existentes que digitalicen sus productos y canales de distribucion, por solo hablar de dos factores criticos.

Mito #4: Las startups de Internet son de alto riesgo

Es cierto que el riesgo de cualquier nueva empresa es alto y mas aun cuando esta implica una nueva categoria de producto o servicio en el mercado. Sin embargo el riesgo mas alto en cualquier proyecto es siempre la aceptacion del mercado. En este sentido el tipo de proyectos basados en software tienen dos ventajas que no presentan negocios tradicionales (restaurantes o una planta manufacturera, por ejemplo): se pueden realizar experimentos muy baratos y cientificamente documentados antes de llegar a escalar el modelo de negocio e invertir seriamente en el proyecto. En este sentido podriamos decir que los negocios de Internet tienen un perfil de riesgo menor al de proyectos tradicionales, que son mas intensivos en capital desde el inicio y mas dificiles de probar de manera digital.

Mito#5: Es dificil entender donde esta el negocio en los startups de Internet

Hay que reconocer que este mito tiene un cierto fondo de verdad, en tanto que muchos emprendedores en esta area carecen de la madurez para resumir en terminos de negocios donde esta el modelo y los “drivers” de crecimiento y rentabilidad. Existe una cierta responsabilidad compartida con los fondos, incubadoras y demas entidades dedicadas a desarrollar estas empresas, para explorar, experimentar y poder sintetizar respuestas a estas preguntas basicas de cualquier inversionista. Sin embargo en nuestra experiencia el denominador comun de cualquier proyecto de Internet interesante, con alto potencial y digno de recibir inversion, acaba siendo siempre un nuevo modelo de distribucion. Esto generalmente aplica a cualquier mercado: salud, retail, servicios legales, servicios financieros, medios de comunicacion, viajes o manufactura. El Internet, y mas recientemente la revolucion de dispositivos moviles, han trastocado para siempre muchos canales de distribucion tradicionales, altamente ineficientes y descontextualizados. Si un inversionista analiza cualquier proyecto de Internet bajo la optica de la ventaja competitiva en el canal de distribucion, no se necesita ser experto en sistemas o matematicas aplicadas para evaluar su potencial.

Mito#6: Las startups de Internet son un negocio del futuro lejano

La falsedad de este mito es comprobable solo observando el dramatico cambio en el comportamiento de los usuarios de cualquier edad ante los dispositivos moviles: los han convertido en una extension de su propia persona, cambiando para siempre sus habitos de consumo, de busqueda, entretenimiento y comunicacion. En este sentido los consumidores en el 2004 practicamente se comportaban igual que en  1940, por lo que no tiene precedente historico el cambio de patrones de comportamiento en menos de una decada. Por el lado de los negocios vemos señales claras  de que los cimientos de muchas industrias estan sucumbiendo, como lo es el hecho de que mas de la mitad de los periodicos en Estados Unidos solo se publican ya dos o tres veces a la semana por incosteables. Asi mismo las grandes cadenas de retail como Sears o Best Buy tienen serios problemas de supervivencia. El cambio esta sucediendo de manera acelerada e irreversible. Y aun si con las razones previas un inversionista “mainstream” decidiera no participar en inversiones relacionadas con Internet, debiera entender al menos el nuevo fenomeno de la Revolucion Digital para poder evaluar si sus inversiones en proyectos tradicionales pudieran llegar a tener un componente de riesgo ignorado en su due dilligence.

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Innovation in VC will come from outside of Silicon Valley

Posted on 24 junio, 2012 | Leave a comment

There has been an ongoing debate for the last 5 years on whether or not the VC (Venture Capital) model is broken, as reflected in the poor performance of this asset class during the last decade against comparable public stock indexes or their IRR (Internal Rate of Return).

A high concentration of the sector´s returns from very few elite Venture Capital firms and the disappearance of mediocre VCs unable to raise new funds, unmistakably signal that the rules of the game have fundamentally changed.

Some of these structural transformations in the Venture Capital industry are:

  1. The initial costs of launching Internet-enabled startups have dropped 50 times in the last decade. What used to require one million dollars in seed capital just to begin testing the concept; now can be done with twenty thousand dollars. These highly “capital-efficient” startups combined with the enormous opportunities created by structural disruptions of large markets, represent today one of the most attractive areas of investment. This is clearly reflected in the amount of funds that this asset class has attracted in the last couple of years.
  2. Information Technology is becoming a commodity. Low cost and universally-available modular software components allow a small group of developers to build sophisticated products over a weekend. By the same token, engineers are becoming commoditized as well.
  3. New methodologies from Silicon Valley allow a scientific approach to market and product validation in a very short period of time, reducing considerably the prime risk in any startup: market acceptance.
  4. The decline of these entry barriers has altered the startup ecosystem, where traditional angel investors are losing access to deal flow that is captured (or even generated) earlier by incubators, and the subsequent follow on investments are provided by institutional “super-angels” in lieu of VCs. The new players (incubators and “super angels”) are taking advantage of the more dynamic environment by substantiating higher returns on a broader base of startups funded (instead of the 3-4 deals per year typical of old-school VCs); and on potential early exits that capital-efficient startups allow (against the home runs that VC relied upon for generating the bulk of their IRR).
  5. The changes described above have been initially evident for Internet-based startups, but as the inescapable Digital Revolution permeates the rest of the economy; they will affect practically all types of business endeavors. Eventually every new business project will be “Internet-enabled”, even if it is more clearly associated to manufacturing, retail, healthcare or finance. Some people still refer to Internet startups as “digital companies”. In the short terms there will only be “digital” and “digitalized” businesses. They will have in common one key driver: Distribution. This is where the Internet, Mobile and Social Networks have radically transformed the business landscape.
  6. The intensity of this 21st Century “Industrial Revolution” is overwhelming; this is not a new version of the dot-com bubble from the 90´s. This time the size of the wave is several hundred times greater than a decade ago and will cause an era of creative destruction where exceptional investment opportunities will begin to appear in large markets.

Disruptive innovation frequently comes from serving the “non-consumers”, which did not have access before to the existing product or service offering. It is very likely that genuine innovation in the Startup/VC industry will arise outside of Silicon Valley, from emerging markets with nascent ecosystems and limited resources, like Mexico.

Startup Factory, the first modern Internet incubator and early-stage seed fund in Mexico has been operating since 2010 in an embryonic ecosystem, which has forced it to adapt and discard conventional premises from Silicon Valley, as well as to create new models that ultimately reflect the current global investment realities. Relevant pieces of this learning are:

  • Selecting the right market is the foremost step for any high-impact startup. This rarely can be done properly by immature founders; this is where Incubators and VC firms can bring a lot of value. Even famous Silicon Valley incubators like Y Combinator that operates in mature environments, recently requested founders to carry out projects originated by the incubator itself.
  • The cost of experimentation to find a relevant problem within a market, identify the customer, the distribution channels and the preliminary solution, is much lower in emerging markets vs. Silicon Valley. Under these conditions it makes more sense to have a “testing laboratory” for projects without founders, and once the validation has occurred, bring in the founders with the right profile. This approach has also strong implications in the IRR of the early-stage VC fund, as a much higher equity position can be negotiated with the founder, as it has been demonstrated by successful incubators with internally-generated projects, such as Idealab in the U.S.
  • Engineers as startup founders are oftentimes overrated. If the incubator has a strong inhouse staff of technical resources for all the different projects, a business founder (not necessarily an MBA) with a practical understanding of technology applications and industry experience, can oftentimes produce much better outcomes.
  • The seed capital provided by incubators (around US$20 thousand) has to be automatically followed by a second post-seed round of US$150k to US$300k. If this does not happen in almost a continuum, the startup can easily die. This is the reason behind Y Combinator´s automatic US$150k convertible-debt facility to all their “startup graduates”, as a way to assure they will have a minimum runway to go on until the next, more likely, VC round. And this is one of the most critical funding gaps in emerging markets: spreading small bets in several projects is fun and sexy; waiting for the startup to generate significant sales and profits to put a couple of million dollars is comfortable for the VC; but injecting a few hundred thousand dollars into a company that still needs to demonstrate its feasibility is where few people want to take a chance. This phase needs to be highly compensated; it is the crucial leap of faith.
  • Typically over 60% of the value of these capital-efficient startups should be captured by the investors at the seed and post-seed stages, following the premises described above. By the time a more traditional VC round (US$2-3 million dollars) would normally happen to capture 20-30% of the equity, it is possible that the startup would reach a valuation that would not make sense any longer for the VC or that would exceed the amounts that the fund covenants allow them to allocate (especially in emerging markets with small VC funds). This new generation of startups is growing very fast, reaching in a few years distribution levels (and the associated pre-money valuations) that other companies developed in decades. The time to capture the bulk of the value from this new generation of companies is at the early stage where the risk/reward factor is the optimal. This is the main reason we are experiencing a global rush into early stage investment.
  • Operating in emerging markets forces you to think out of the box. One area that Startup Factory is actively exploring is erasing the artificial boundaries of digital and “bricks and mortar” businesses, experimenting with “digitalized” companies as explained above; that could include retrofitting existing companies acquired under a traditional private equity approach, and then repositioning their brands and assets with enhanced digital distribution channels.

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500 Startups and Dave McClure in Mexico

Posted on 28 mayo, 2012 | Leave a comment

Dave McClure, the famous hyperactive and controversial venture capitalist & the founding general partner at 500 Startups (an internet seed fund and startup accelerator program in Mountain View, CA.) was recently in Mexico City as part of a “business tour” that his organization calls Geeks On A Plane (GOAP).

GOAP is a tour for startups, investors and executives to learn about burgeoning technology markets worldwide, and this was their first time in Mexico. As part of the protocolary etiquette for this rather unconventional group of very interesting people, a formal reception at the house of the U.S. Ambassador in Mexico was held and later on an “Off the Record” Roundtable took place at the Mexico City´s Startup Weekend 2012 event.

I was kindly invited to participate both at the Ambassador´s reception and the Roundtable, where I had the privilege of exchanging ideas with both young and energetic U.S. entrepreneurs, as well as very savvy Silicon Valley investors.

There is clearly some kind of magic that happens in Silicon Valley and nowhere else. After spending sometime with these fellows, you got the impression that the laws of gravity do not apply there. Nothing can fall, and even if it falls (and that´s what normally happens), nobody calls that a failure (they call it learning) and they try again, aiming even higher the next time.

I was able to confirm that big difference at the “Off the Record” Roundtable where the specific conditions of the Mexican Startup/VC ecosystem were analyzed.

Inspired by Dave´s “call-it-as-it-is” attitude, my participation was somehow controversial, but hopefully enriched both our visitors and Mexican colleagues with an alternative perspective of the sometimes boring and endless “what-is-missing-from-the-Mexican-ecosystem-for-Internet-Startups” discussion. Some of those concepts were:

  1. There is a growing number of engineers graduating in Mexico (a larger number than even Brazil), but that does not create automatically entrepreneurs. It´s good to have qualified (and inexpensive) technical resources, but more is needed.
  2. Engineers are overrated in Mexico (disclosure: I am an engineer myself) and most of the attention in Academic, Government and Startup-related programs and events has focused on them. We need a healthier balance of technically-savvy business guys working together with programmers, as it happens in Silicon Valley.
  3. Mexican entrepreneurs aim too low. They still have to develop the confidence and ambition to go for the homerun and not for the lifestyle business (even if it has a digital format). I mentioned that it is ironic how Argentina with all its structural, political and long term economic problems, has one of the most vibrant startup ecosystems in Latin America, mainly due to their entrepreneurs’ attitude (there is a joke in Mexico that goes: “the best business you can do is selling an Argentinian for what he/she thinks is worth”). That attitude has given them a few homeruns like Mercado Libre and Patagon, which on turn seeded much of what´s going on there.
  4. Mexico has no end-to-end seed capital for the first two critical rounds: the incubator round (US$15K) and the post-seed round (US$250K), which normally happen on a continuum. There is an increasing source of funds for “incubator rounds”, as it is a cheap way to enter the game with high rewards, but nobody is automatically following on with the next ticket where the risk and returns are still high (which is what Yuri Milner does for Y Combinator´s graduates with his US$150K convertible note). The few VCs and Angel groups are either to high in the food chain or are too slow and rigid to swiftly pick up the good projects coming out of the increasing number of incubators, accelerators and discovery funds.
  5. There was a debate whether or not Mexicans were risk averse and I firmly stated that the concept may apply to investors and wealthy families that still look for safe heavens in real estate or franchises, but not to the middle class young entrepreneurs which have learned over the last couple of decades that the corporate world is neither safe or a chance to make a difference. I also commented that at the end of the day, money is fungible and if the Mexican investors don´t get it fast enough, money from abroad will start looking at Mexico as an invesment destination for Internet Startups, given its US$1 Trillion cuasi-monopolistic economy , combined with the US$1 trillion purchasing power of the U.S. Hispanic community (made primarily of people from Mexican-origin).
  6. Finally I gave a few recommendations to the entrepreneurs coming with the GOAP tour and interested in attacking the Latin American markets:
  • Go Mobile first: most of the users (over 71% in Mexico) are accesing Internet services for the first time thru mobile devices, not via desktop or laptops with web interfaces.
  • Try to resolve the “consumption platforms” challenges first (online payments, deliveries, distribution) where the biggest rewards reside.
  • Exploit your own Latin American market within the U.S.: the Hispanic market that on the one hand follows consumption patterns from Mexico and other Latin countries, but on the other are blended with American trends. It is a difficult market for Americans to understand, but believe me (I spent seven years in the U.S. pursuing that market), it is also difficult for native Latin Americans that also have to do a lot of learning.

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Reportaje de la BBC sobre Startup Factory: La Primera Incubadora Mexicana de Startups

Posted on 12 mayo, 2012 | 3 Comments



En fechas recientes la televisora inglesa BBC News produjo un reportaje sobre el dinamico ambiente de negocios en Mexico, para lo cual incluyo diferentes perspectivas como la de un trabajador independiente, un empresario de alto perfil como Jorge Vergara e incluyo a Hugo Stevens, quien es mi socio y co-fundador de Startup Factory, el primer fondo de capital semilla e incubadora con metodologias de Silicon Valley que surgio en Mexico.

En la breve entrevista de un par de minutos Hugo explica el cada vez mas atractivo ambiente de negocios en Mexico, especialmente el asociado al naciente ecosistema de startups de Internet y capital emprendedor que se esta gestando en el pais. En el reportaje se presenta una semblanza del dinamismo, sofisticacion y atractividad de dicho mercado emergente, que esta tomando una fuerza que seguramente le dara en unos pocos años un peso importante en la solida economia mexicana y contribuira a retener en el pais a gente como Hugo y el brillante equipo de trabajo de Startup Factory que incluye founders, desarrolladores web y de apps moviles, expertos en marketing digital, arquitecturas escables y diseño.

(haga click en la imagen o aqui para ver el video)

La evolucion de Startup Factory corre paralela a la del ecosistema de startups en Mexico. Startup Factory se constituyo a principios del 2011 como la primera incubadora y fondo mexicano de capital semilla al estilo Silicon Valley, pero es una evolucion de Aspire Labs (ver liga) y el Hacker Room (ver liga) , iniciativas que Hugo Stevens hizo realidad a principios del 2010 en la Cd. de Mexico como un esfuerzo de evangelizacion en esquemas modernos de incubacion y una comunidad de co-working para hackers (entendidos en el sentido etico y de expertos en tecnologias de informacion) y emprendedores potenciales, aplicando por primera vez en Mexico metodologias como Customer Development y Lean Startup.

Como dato curioso antes de exisitir el espacio fisico del Hacker Room, la incipiente comunidad “startupera” de la Cd. de Mexico se reunia en Starbucks, hasta que se volvio impractico por la cantidad de gente que saturaba por horas estas cafeterias.

De hecho alrededor del Hacker Room y esfuerzos previos como Emprende.la (de Arturo Garrido) , se congrego la primera comunidad de este tipo en Mexico y surgio el interes y los primeros pasos de muchos de los actuales actores relevantes del ecosistema mexicano de startups y venture capital.

Startup Factory -un jugador clave del ecosistema mexicano de startups- surgio de una comunidad informal para volverse el pionero como incubadora y fondo de capital semilla en Mexico. Y tambien es muy ilustrativo como su modelo de negocio ha evolucionado en estos casi dos años y medio, al pasar de un formato de incubadora de Silicon Valley muy al estilo de Y Combinator, a una estructura operativa adaptada a la realidad del pais, que tiene similitudes pero tambien diferencias importantes contra Silicon Valley y su afamado ecosistema que muchos quieren copiar ciegamente.

En otra contribucion compartiremos algunas de las lecciones aprendidas en estos años para llegar a crear un modelo mexicano de incubacion y capital semilla para startups de Internet.

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Diferencias entre Startups de Internet y Proyectos Tecnologicos-Industriales

Posted on 10 marzo, 2012 | 2 Comments

Recientemente fui amablemente invitado a un panel de evaluacion en la Primera Edición 2012 de “Expo ingenio, inventos y negocios” organizado por el Instituto Mexicano de la Propiedad Industrial, la Confederacion de Camaras Industriales de los Estados Unidos Mexicanos, la Secretaria de Economia, la Fundacion Mexico-Estados Unidos para la Ciencia y el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnologia.

La mayoria de los proyectos presentados ante el panel se relacionaban con tecnologias industriales muy especializadas y que estaban fuera de mi area de experiencia, que tiene que ver mas con empresas habilitadas por Tecnologias de Informacion y Comunicaciones (TICs) como diferenciador principal. Algunos ejemplos de las presentaciones, fueron:

  • Material de empaque para biofiltracion de compuestos;
  • Controladores de voltaje;
  • Fabricacion de nanotubos de carbono mediante hornos de microondas
  • Kit de diagnostico molecular para Candida glabrata;
  • Puertas logicas reconfigurables dinamicamente;
  • Material para reactor anaerobio con mediadores redox inmovilizados;
  • Plasticos para biomedicina.
A pesar de no haber podido contribuir mucho en el panel dado mi desconocimiento sobre las industrias en donde estos proyectos pudieran tener un impacto, el haber estado presente me resulto muy productivo al poder constatar la altisima calidad de los proyectos, el profesionalismo y el fuerte espiritu emprendedor de los fundadores.
Dicen que para poder entender bien algo, ayuda en ocasiones alejarse del objeto de analisis y moverse a un contexto diferente. Esa en esencia fue mi experiencia al asistir a dicho evento de la “Expo ingenio, inventos y negocios”: me permitio comparar el ecosistema de startups de Internet con el relacionado a los proyectos industriales de alta tecnologia.

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Mexico tiene un “Entrepreneurship Index” Mayor al de Brasil, Reino Unido o Alemania

Posted on 5 febrero, 2012 | 2 Comments

La empresa GIST publico un Infographic que resume de manera muy clara el estado del clima emprendedor en todo el mundo. Este analisis titulado “Los Silicon Valleys del Mundo” fue preparado con informacion de BBC World Services, Ernst&Young y la Universidad de Maryland, entre otros.

El indice considera los siguientes tres elementos ponderados:

  • Capital y Politica Publica (Presencia de Venture Capital y Private Equity, asi como acceso al mismo)
  • Tramitologia
  • Clima de Emprendedurismo e Innovacion (facilidad para iniciar un negocio, apreciacion de la innovacion y creatividad, reconocimiento por la gente que inicia negocios, posibilidad de que personas con ideas las pongan en practica).

Con base en los parametros anteriores, el Indice de Emprendedurismo (IE) promedio en el mundo es de 2.49, Estados Unidos es el segundo mas alto con 2.8  e Indonesia ocupa el primer lugar (2.81).

En Latinoamerica, Mexico fue evaluado como el mas alto de la region con 2.62, arriba de Brasil que en este reporte ocupo el cuarto lugar regional con 2.33

En este contexto, Mexico tendria un IE superior a paises como Alemania (2.6), Francia (2.56),  Reino Unido (2.5) y España (2.2).

Se podria argumentar que el Indice de Emprendedurismo propuesto por Gist simplifica mucho un analisis que seguramente ha sido realizado de manera muy exhaustiva anteriormente por Universidades, fundaciones enfocadas al emprendedurismo y Gobiernos.

Sin embargo consideramos que tiene una aportacion interesante ya que se comparan las diferentes regiones del mundo en cuanto a su habilidad y capacidad para crear startups de alto impacto, tomando en cuenta ademas de los componentes tradicionales (acceso a capital y tramites locales), el elemento del clima de entrepreneurship e innovacion en el pais, un aspecto que no se ha apreciado suficientemente y que equivale a un termometro que mide la tolerancia al riesgo de una sociedad, su disposicion a probar esquemas no convencionales y la apreciacion que se tiene por los emprendedores.

Por estas razones asumo que Mexico obtuvo una mejor calificacion que paises con mayor acceso a capital como Alemania, Reino Unido o Brasil, donde no se ha extendido suficientemente una cultura conducente al emprendedurismo.

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¿MBA o Ingeniero como Fundador?, Una de las Conclusiones de la Primera Encuesta sobre Factores de Exito en Startups

Posted on 17 enero, 2012 | 7 Comments

En el mes de Enero del 2012 invitamos a una muestra muy representativa de la comunidad de startups tecnologicas, a contribuir en una encuesta patrocinada por Startup Factory, la primera Incubadora/Aceleradora tipo Silicon Valley en Mexico.

Participaron 150 personas, con perfiles muy variados como: emprendedores, inversionistas angeles, fondos de venture capital, funcionarios de gobierno, investigadores y academicos, consultores de empresas, incubadoras y aceleradoras, estudiantes y egresados de licenciaturas y posgrado (de instituciones publicas y privadas), asi como ejecutivos de empresas de tecnologias de informacion, entre otros.

La encuesta se publico en Español y la geografia era muy variada ya que incluia a Mexico, Latinoamerica, España, Estados Unidos y Europa. El sondeo permitia una votacion abierta sobre uno o mas de los 17 factores propuestos y tambien dejaba abierta la posibilidad de que el participante propuesiera un factor adicional.

Los resultados de la encuesta sobre los factores de exito para startups tecnologicas aparecen en la grafica de barras siguiente.

Dividimos las 17 opciones de respuesta en 5 niveles por orden de importancia de acuerdo al porcentaje de votos que recibieron individualmente.

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Mapa de Incubadoras / Aceleradoras de Startups en el Mundo

Posted on 9 noviembre, 2011 | 4 Comments

El grupo Digital Ventures Capital Association de LinkedIn acaba de publicar la ultima version de un mapa mundial de las empresas Incubadoras / Aceleradoras de Startups enfocadas en TI (tecnologias de Informacion), donde obviamente predominan las estadounidenses y sobre todo las localizadas en California, Nueva York e incluso Colorado, que son los epicentros de esta industria en ese pais.

Tambien surgen varias en Sudamerica (basicamente la iniciativa Wayra de Telefonica) y Europa, pero al momento no hay incubadoras identificadas en Asia (¿habra alguna barrera cultural en esa region para adoptar modelos no jerarquicos de creacion de empresas?).

Seguramente la lista se ira incrementando con el tiempo, pero es interesante que en Mexico solo esta registrada hasta el momento Startup Factory ( www.startupfactory.com.mx ), que es una incubadora/aceleradora de Startups basadas en TI y ademas es una firma de Early Stage Venture Capital.

(Dar click en el mapa o la liga siguiente:  http://g.co/maps/rmk7a )

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